Он оставил «Мерседес» на платной парковке. Он неторопливо шел к метро, на охоту, он был голоден.

Как всегда, прежде чем спуститься в подземелье, он купил газету, как всегда, влился в общую пассажирскую массу возле сита турникетов, спустился, стиснутый толпой, на платформу, втиснулся в вагон метропоезда.

Сегодня удача его не баловала — рядом ни одного достойного внимания экземпляра. Придется выходить на следующей станции и пересаживаться в соседний вагон. Он зевнул со скуки, встал поудобнее, навис над сидящими пассажирами и развернул газету.

Газета называлась «Сенсация», а передовица «Убийца вампиров». Скука вместе с зевотой моментально исчезли, взгляд помчался по строчкам, спотыкаясь на запятых, прыгая по абзацам. Взгляд остановился на русскоязычной транскрипции двух коротких румынских слов в кавычках.

Неужели он НЕ одинок? Неужели был еще один экземпляр КНИГИ? Неужели еще кто-то СУМЕЛ удержаться на скользких ступенях, ведущих к Трону Драконов? Неужели еще у кого-то ПОЛУЧИЛОСЬ перепрыгнуть пропасть безумия и дотянуться до Венца Венцов? Неужели еще кому-то УДАЛОСЬ познать ИСТИННУЮ сладость «сока жизни» и СОХРАНИТЬ здравый рассудок?

Нет, не может быть! Свой экземпляр книги он давно уничтожил, а другого никогда не было. Описания ВСЕХ ступеней больше не существует. Наитие подсказывало — могли сохраниться отдельные главы и даже части уникального манускрипта, но третья, самая важная часть никому более не доступна. Никому из живущих. Лишь Венец Венцов спасает «строги мори» от душевных болезней, преобразуя Душу в иную субстанцию. Только Венценосцу неведомы Страхи и не страшны Запреты. И только в последних главах манускрипта говорилось об Искусстве ношения Венца...

Он вспомнил, как дымилась почерневшая от времени телячья кожа переплета, как тлел пергамент страниц, испещренных вязью рукописных строчек. Книга исчезала в огне, а он глядел на угли в камине и наслаждался одиночеством... Давно это было. Очень давно, по людским меркам...

Он взглянул на фотографии «вампира» и его «убийцы».

Джентльмен с архаичным галстуком под острым кадыком кое-что понимал в Герметике — при фотографировании он «поставил щит», создал вокруг себя поле и заблокировал всякую о себе информацию.

Зато второй фотопортрет излучал стойкий информационный поток. Позапрошлой зимой молодому еще человеку со смеющимися глазами поменяли Судьбу. На него навели порчу — «порчу на смерть». С тех пор костлявая его и преследовала. Иной раз подбираясь вплотную, иногда отступая. Сейчас она близка к жертве как никогда. Она почти его настигла совсем недавно, неделю примерно тому назад. Любовь женщины — вот та единственная преграда, что встала на пути Рока и что удерживает сегодня, сейчас, обладателя смеющихся глаз по эту сторону бытия. Настоящая Любовь — аномалия по нынешним временам, потому и сила ее нынче огромна. Любовь имеет шанс победить Смерть, все сейчас зависит от женщины...

Он задумался, сравнивая силу Любви с властью Венца, и опоздал к выходу. На станции «Черная речка» никто не выходил, и только он, один-одинешенек, начал было бороться с входящими, как вдруг учуял сладость редкого лакомства. Он прекратил борьбу и остался в вагоне. Он потихонечку пробирался все ближе и ближе к юноше возле раздвижных дверей, к последнему, кто влез в вагон на «Черной речке», к необычайно мощному и девственно чистому источнику «сока жизни». В предвкушении ни с чем не сравнимого наслаждения он забыл о скандальной статейке, о фотографиях на первой газетной полосе, он забыл обо всем на свете. Он, наверное, сошел бы с ума от нетерпения, от страстного, неведомого простым смертным желания, если бы его не хранил Венец...